涼しい気候にもかかわらず、アイスランドはイノベーションのための肥沃な土壌を提供しています。その一例が、レイキャビク郊外の工業団地にあります。そこでは、テック系スタートアップである VAXA Technologiesが、革新的で低炭素の食品生産システムを開発しています。
この作物は微細藻類で、「すべての植物生物の母」と呼ばれることもあります。タンパク質、ビタミン、ミネラル、オメガ 3 を豊富に含む藻類は、代替肉、栄養補助食品、食品添加物として利用できます。
「特許取得済みのenergy-to-food（E2F）システムにより、エネルギーを食品に変換する低炭素の方法を見つけました。私たちは、これが大規模農業に革命を起こし、より持続可能な未来に貢献できると信じています」と VAXA アイスランドのゼネラルマネージャーである Kristinn Hafliðason氏は述べています。
垂直型水耕農業
VAXAは現在、閉鎖型の水生（ウォーターベース）システムで2種の微細藻類を養殖しています。藻類は、栄養価の高い水を満たした容器を垂直に積み重ねた屋内設備で栽培されます。人工照明が最適な成長条件を確保しています。
Hafliðason氏によると、水耕栽培には従来の土壌ベースの農業と比較して多くの利点があります。
「まず、同じ量を育てるために必要な土地はほんの一部です。閉鎖された管理環境は清潔で、品質が向上し、年間を通じて安定した条件を提供します。また、作物はより速く成長し、非常に栄養価が高くなります。さらに、当社のE2Fシステムは水の消費量が大幅に少なく、農薬や肥料は不要です」と彼は説明します。
循環型が生み出すパワー
未知の領域に踏み出せば、いくつかの課題に直面することもあります。Hafliðason氏によると、閉鎖型システムでの藻類栽培には、 VAXAがいくつかのスマートなエンジニアリングを通じて対処した 3つの主要な問題があります。その隠された秘密は、隣接する地熱発電所からの余剰エネルギーを再利用し、周辺の工業団地へ戻す循環型のフローです。
「まず、発生した熱をコスト効率の良い方法で除去する必要があります。隣接する地熱発電所の冷たい残留水を再利用してプロセスを冷却します。水がシステムを流れるにつれて、約 20 度まで温まり、工業団地に戻されます。この循環型アプローチは、コストと環境負荷の両方を最小限に抑えます。」
VAXA Technologies は地熱発電所の隣に位置し、農業プロセスで余剰エネルギーを再利用し、工業団地に戻すことができます。この循環型アプローチにより、事業はカーボンネガティブになります。
CO2リサイクル
2 つ目の課題は、植物が光合成生物であるため、安定したコスト効率の高い CO2 の流れの必要性です。VAXAのシステムでは、二酸化炭素を非常に効率的な方法で回収し、リサイクルすることでこの問題を解決しています。
「システムに空気を戻すと、通常、約95%のCO2が失われます。ここでも、損失をわずか15%に抑える当社の水冷ソリューションのメリットが生かされています。つまり、自社プロセス内で CO2 の大部分をリサイクルできるため、排出量を削減し、自給自足性を高めることができます」とHafliðason氏は説明します。
クリーンな状態を保つ
3つ目の課題は、家庭の水槽のように、微生物が容器の表面に繁殖するのを防ぐことです。この「バイオフィルム」ができるとエネルギーの流れが阻害され、それによって収率も低下します。VAXAは曲線的なコンテナ設計でこの問題を一部解決していますが、真の利点は空気の流れを強化することにあります。繰り返しますが、循環型の仕組みが成功の鍵を握っています。
「通常、空気を追加するコストはメリットを上回ってしまいますが、二酸化炭素をリサイクルするため、約 4 倍の空気を送り込むことができます。コンテナを清潔に保ち、安定した品質と生産性を確保しています」とHafliðason氏は言います。
「この 3 つの課題すべてをコストをかけない解決を実現できたことを誇りに思っています。これらすべてのソリューションを組み合わせることで、当社の事業はカーボンネガティブになります」と彼は付け加えます。
安定した圧縮空気の流れ
この革新的な農業プロセスは、アトラスコプコのコンプレッサによって供給される正確な加圧空気の安定した流れに依存しています。当初は小型のコンプレッサ一式が対応していましたが、施設の拡張と生産の拡大に伴い、より強力な機械が必要になりました。
「当社は、正確な空気流量と圧力を提供する低圧エア用に設計されたコンプレッサを導入しました。エネルギー効率を高める可変速駆動モーターと、空気に汚染物質が付着しないようにするカーボンフィルターが搭載されています。VAXAの成長に伴い、地域の販売代理店であるSindriと協力して、イノベーションの旅をサポートし続けることに取り組んでいます」と、アトラスコプコエア&ガスアプリケーションのキーアカウントマネージャー、Johan Löthbergは述べています。
「食品業界に革命を起こすには、可能な限り最高の機器が必要です。そのため、アトラスコプコは当然の選択でした」とHafliðason氏は言います。「私たちは小さなアイデアから始め、継続的な成長と改良を通じて E2F モデルを発展させてきました。今日、私たちは驚くべきことを成し遂げようとしています。」
