Da Alexander Frerichs studerede erhvervsingeniør på Haag Universitet, tog han et deltidsjob som postbud i sin hjemby Zwijndrecht i det sydvestlige Holland. En af de adresser, han plejede at levere til og afhente fra, var den hollandske base af Atlas Copco-kompressorer.
"Da jeg ledte efter et sted at lave mit kandidatprojekt, så jeg listen over virksomheder i vores by, og jeg huskede Atlas Copco som et af stederne på min runde. Jeg søgte, og resten er historie," siger han.
Hurtigt frem ti år, og produktchef Alexander har sammen med R&D-kollegaen Rachid Carauch været en vigtig del af teamet, der har været ansvarlig for leveringen af Atlas Copcos DZS VSD+ tørtløbende klovakuumpumpe, som er den første på markedet med et intelligent styresystem, der kan betjenes fra en smartphone-app. Produktet blev lanceret i begyndelsen af 2019, og det har rystet markedet.
En tørtløbende klopumpe anvendes i mange forskellige brancher og applikationer, men fødevareindustrien er fremtrædende, da denne pumpe er ideel til pick and place-anvendelser, holder pakker på plads under produktion og vakuumpakker varer for at forlænge deres holdbarhed.
"Det traditionelle tilbud fra andre leverandører på markedet er standardpumper med fast hastighed, men vores pumper har app-styring, fleksibel pumpehastighed og styring af sætpunkt for tryk, og det skiller sig ud. Fleksibiliteten og den præcise overvågning betyder ikke kun fremragende processtyring, men også betydelige energi- og omkostningsbesparelser," siger Alexander.
Rachid Carauch, Project Engineer, arbejdede tæt sammen med Alexander på projektet og deler sin store stolthed over, hvad de har opnået.
"Jeg var meget glad for at være en del af det, fordi det var en stor udfordring at udvikle en pumpe, der kunne styres intelligent," siger Rachid. "Jeg ønskede, at vi var de første til at markedsføre denne idé. Vi ved, at verden vurderer energibesparelser, og tilslutningsmuligheder som cloud-data og at gøre alt med din smartphone bliver meget vigtige – det er fremtiden!"
Kunden kan nemt tage maskinen i brug og indstille de tre parametre via en Bluetooth-forbindelse. Den dedikerede VSD+ app giver brugeren mulighed for at idriftsætte, styre og overvåge sin vakuumpumpe. Det faktum, at frekvensomformeren er tilsluttet tryksensoren, gør det muligt for pumpen midlertidigt at sænke hastigheden eller slukke i perioder med lavere belastning fra processen, hvilket er en stor ændring i forhold til den on/off-binære funktion i traditionelle vakuumpumper.
Alexander og Rachid arbejdede sammen med et team af ingeniører, designere og projekteksperter fra Atlas Copcos enheder i Belgien, Kina, Tyskland, Indien og Frankrig. Atmosfæren med respekt for hinandens idéer og frihed til at innovere betød, at det var en ægte samarbejdsproces.
"Vi sidder ikke bare i marketing og råber til vores kolleger i R&D: 'Build me this!' Det er et tæt samarbejde, og vi udfordrer ofte hinanden på, om idéen er rigtig," siger Alexander. "Hos Atlas Copco er produktudvikling altid baseret på eksisterende eller forventede kundebehov, og vi besøger og diskuterer med kunderne for at få en grundig forståelse af anvendelsen og det miljø, som produktet anvendes i."
"Markedsføring bringer ofte idéerne hjem, men vi brainstormer sammen," tilføjer Rachid. "Vi i R&D kommer også med forslag til, hvad og hvordan vi kan forbedre os. I dette tilfælde kom markedsføringen med idéen om, at produktet skulle styres af en smartphone, og vi i R&D følte, at vi også kunne få maskinen til at køre hurtigere og øge dens ydeevne. Det er en win-win. Det virker i begge retninger."
Alexander tilføjer: "Her forstår både salg og teknik kundens behov, og det er en stor styrke. Vi bestræber os virkelig på at være de bedste og gå ud over konkurrenterne. Og undervurder ikke drivkraften for innovation i vores produktions-, indkøbs-, kvalitets- og logistikteams. Denne type teamwork handler ikke kun om at nå markedsstandarden, men om at sætte den i første række."
Og den markedsstandard, som Atlas Copco har sat, er virkelig imponerende. Kunden kan nemt tage maskinen i brug og indstille de tre parametre via en Bluetooth-forbindelse. Den dedikerede VSD+ app giver brugeren mulighed for at idriftsætte, styre og overvåge sin vakuumpumpe. Det faktum, at frekvensomformeren er tilsluttet tryksensoren, gør det muligt for pumpen midlertidigt at sænke hastigheden eller slukke i perioder med lavere belastning fra processen, hvilket er en stor ændring i forhold til den on/off-binære funktion i traditionelle vakuumpumper.
"En vakuumpumpe er en installation, der ofte overses," siger Alexander. "Men ofte er mindre pumper en væsentlig del af energiregningen, når man lægger dem alle sammen. Det er en væsentlig drivkraft for dette specifikke produkt såvel som den smarte software. Hvis du f.eks. kan tilpasse pumpens ydeevne til det faktiske behov og i stedet for en 11 kW-pumpe med fast hastighed kun forbruger 8 kW, kan du spare 35% på energien. Det vil have en enorm indvirkning på dine omkostninger og på dit CO2 -aftryk."
Kunden er den ultimative dommer, og indtil videre har reaktionen været god. "Vores kundebase vokser hver måned," siger Alexander.
"Tænk bare – for to år siden kørte denne type vakuumpumper 24 timer i træk. Nu har du mulighed for at tilpasse hastigheden til dit behov, og i fremtiden vil vi have endnu flere muligheder for at bruge data og styre via Wi-Fi," siger Rachid.
Det sikreste tegn på en vinderidé er, når den bliver taget op et andet sted. Rachid og Alexanders kolleger har fulgt nøje med.
"Vores idé førte an, og konkurrenterne er begyndt at udvikle den samme slags ting. Det viser, at vi gør et godt stykke arbejde, og derudover har vi allerede nye ting at lave i vores køkken."
