Isabelle De Wolf

Når en kompressor suger luft ind for at komprimere den, er uønskede partikler en del af blandingen. Det kan være støv, snavs eller andre aerosoler eller olie fra selve maskinen. Det er afgørende at fjerne disse kontaminanter, især når der fremstilles følsomme produkter som f.eks. fødevarer, drikkevarer, elektronik og lægemidler. Kontaminanter kan med tiden også beskadige procesudstyret, f.eks. på grund af korrosion, hvilket resulterer i tab af kvalitet og ydeevne. Et godt filter kan med andre ord gøre eller ødelægge en hel produktionsproces. Filterkvaliteten påvirker også det samlede energiforbrug. 

Filtre skal også udskiftes regelmæssigt, og kundens behov er konstant. Vi er nu en af de førende aktører inden for luftbehandling og filtrering, men det har ikke altid været tilfældet.

"Atlas Copco flyttede ind på luftbehandling i halvfemserne, da vi købte en virksomhed på dette område," siger Isabelle. "Det lærte os meget, men meget af produktudviklingen var afhængig af eksterne leverandører til test, og det forhindrede os i at udnytte vores R&D-investeringer fuldt ud. I 2007 fik jeg til opgave at etablere et internt kompetencecenter for filtrering, som skulle understøtte hele forretningsområdet for Kompressor Teknik. Det var en del af virksomhedens strategi at få denne forretning til at vokse, og vores opgave var lige fra starten at fokusere på kvalitet, ydeevne og energieffektivitet i topklasse. Efter et par år blev produktudvikling også en del af vores ansvar."

Det, der startede som et team på fire med Isabelle og tre unge ingeniører, er nu en afdeling på 20 personer med forskellige færdigheder og ekspertise og et topmoderne laboratorium, hvor de kan udsætte filtre for forskellige aerosoler, dampe og partikler.

En vigtig succesfaktor har været at samle R&D og produktudvikling i samme team og interagere i laboratoriet. Innovationsprocessen starter ofte i R&D, men produktmarketing kan også sætte gang i innovationsprocessen ved at fange idéer fra kunder og bringe dem ind i R&D. Bæredygtighed er et stort fokus i afdelingen, primært på energiforbrug. Udfordringen er at opnå det samme niveau af luftrenhed med mindre energi. "Vi har indtil videre formået at reducere energiforbruget med 65% siden 2012. Det handler om at designe filtrene på den mest effektive måde, kombinere teknologier og se på nye materialer. Et andet aspekt af CO₂-reduktionen er muligvis at genanvende eller genbruge vores patroner."  

Teamet samarbejder stadig med førende universiteter og forskere for at indsamle hårde data og banebrydende indsigt. "Universiteter observerer ting, vi ikke er klar over, og når man først har lært at fortolke dataene, kan man bruge dem til at forbedre sin produktudvikling. Vi har lært at omsætte teoretisk forskning til potentielle kundefordele. Det er meget udfordrende intellektuelt, men også meget givende," siger Isabelle.

Et projekt, som Isabelle er meget stolt af, er den nye generation af filterporteføljen, "The InPASS", som blev lanceret med succes tidligere på året. "Det har været et meget langt og ambitiøst projekt, og vi er nu stolte over at kunne præsentere det for verden. Den nye produktserie har helt nye funktioner, som ingen af vores konkurrenter tilbyder. Det er en fornøjelse at være innovativ på dette niveau," konkluderer Isabelle.