Toen Alexander Frerichs handelsingenieur studeerde aan de Universiteit Den Haag, werkte hij deeltijds als postbode in zijn thuisstad Zwijndrecht, in het zuidwesten van Nederland. Een van de adressen waar hij vroeger naartoe bezorgde en ophaalde, was de Nederlandse locatie van compressoren van Atlas Copco Group.
"Toen ik op zoek was naar een plek om mijn afstudeerproject te doen, zag ik de lijst met bedrijven in onze stad en ik herinnerde me Atlas Copco Group als een van de plaatsen tijdens mijn ronde. Ik heb gesolliciteerd en de rest is geschiedenis", zegt hij.
Al tien jaar is Product Manager Alexander, samen met R&D-collega Rachid Carauch, een belangrijk onderdeel van het team dat verantwoordelijk is voor de levering van Atlas Copco's DZS VSD+ droge klauwenvacuümpomp, de eerste op de markt met een intelligent besturingssysteem dat via een smartphone-app kan worden bediend. Het product werd begin 2019 gelanceerd en heeft voor een ommekeer in de markt gezorgd.
Een droge klauwenpomp wordt gebruikt in veel verschillende industrieën en toepassingen, maar de voedingsmiddelenindustrie is prominent aangezien deze pomp ideaal is voor pick-and-place-toepassingen, het op zijn plaats houden van verpakkingen tijdens de productie en het vacuüm verpakken van goederen om hun houdbaarheid te verlengen.
"Het traditionele aanbod van andere leveranciers op de markt zijn standaardpompen met vast toerental, maar onze pompen hebben de app-bestuurbaarheid, flexibele pompsnelheid en drukinstelpuntregeling, en dat valt op. De flexibiliteit en nauwkeurige bewaking betekenen niet alleen een uitstekende procesregeling, maar ook aanzienlijke energie- en kostenbesparingen", zegt Alexander.
Rachid Carauch, Project Engineer, werkte nauw samen met Alexander aan het project en deelt met grote trots wat ze hebben bereikt.
"Ik was erg blij eraan deel te nemen, omdat het een grote uitdaging was om een pomp te ontwikkelen die slim kon worden geregeld", zegt Rachid. "Ik wilde dat we als eersten dit idee op de markt brachten. We weten dat de wereld energiebesparingen evalueert en connectiviteit zoals clouddata en alles doen met je smartphone wordt erg belangrijk – dat is de toekomst!"
De klant kan de machine eenvoudig in bedrijf stellen en de drie parameters instellen via een Bluetooth-verbinding. Met de speciale VSD+ app kan de gebruiker zijn vacuümpomp in bedrijf stellen, regelen en bewaken. Doordat de frequentieregelaar is aangesloten op de druksensor kan de pomp tijdelijk vertragen of uitschakelen in perioden van lagere belasting van het proces, wat een grote verandering is ten opzichte van de aan/uit-binaire van traditionele vacuümpompen.
Alexander en Rachid werkten samen met een team van ingenieurs, ontwerpers en projectexperts van de eenheden van Atlas Copco Group in België, China, Duitsland, India en Frankrijk. De sfeer van respect voor elkaars ideeën en de vrijheid om te innoveren betekende dat het een echt samenwerkingsproces was.
"We roepen niet alleen in marketing naar onze collega's in R&D: 'Build me this!' Het is een nauwe samenwerking en we dagen elkaar vaak uit of het idee klopt", zegt Alexander. "Bij Atlas Copco Group is productontwikkeling altijd gebaseerd op bestaande of verwachte klantbehoeften en we bezoeken en bespreken klanten om een grondig inzicht te krijgen in de toepassing en de omgeving waarin het product wordt gebruikt."
"Marketing brengt vaak de ideeën naar huis, maar we brainstormen samen", voegt Rachid eraan toe. "Bij R&D doen we ook suggesties voor wat en hoe we kunnen verbeteren. In dit geval kwam marketing met het idee dat het product via een smartphone bediend kon worden, en wij van R&D vonden dat we de machine ook sneller konden laten draaien en de prestaties konden verhogen. Een win-winsituatie. Het werkt in beide richtingen."
Alexander voegt eraan toe: "Hier begrijpen zowel sales als engineering de behoeften van de klant, en dat is een grote troef. We streven er echt naar om de beste te zijn, om de concurrentie te overtreffen. En onderschat niet de drang naar innovatie in onze productie-, inkoop-, kwaliteits- en logistieke teams. Bij dit soort teamwork gaat het niet alleen om het bereiken van de marktstandaard, maar om het op de eerste plaats zetten."
En de marktstandaard die Atlas Copco Group heeft gesteld, is echt indrukwekkend. De klant kan de machine eenvoudig in bedrijf stellen en de drie parameters instellen via een Bluetooth-verbinding. Met de speciale VSD+ app kan de gebruiker zijn vacuümpomp in bedrijf stellen, regelen en bewaken. Doordat de frequentieregelaar is aangesloten op de druksensor kan de pomp tijdelijk vertragen of uitschakelen in perioden van lagere belasting van het proces, wat een grote verandering is ten opzichte van de aan/uit-binaire van traditionele vacuümpompen.
"Een vacuümpomp is een installatie die vaak over het hoofd wordt gezien", zegt Alexander. "Maar vaak zijn kleinere pompen een belangrijk onderdeel van de energierekening als je ze allemaal bij elkaar optelt. Dat is een belangrijke drijfveer voor dit specifieke product en de slimme software. Als u bijvoorbeeld de prestaties van de pomp kunt afstemmen op de werkelijke vraag en in plaats van een pomp met vast toerental van 11 kW slechts 8 kW verbruikt, kunt u 35% energie besparen. Dat zal een enorme impact hebben op uw kosten en op uw CO2 -voetafdruk."
De klant is de ultieme beoordelaar en tot nu toe is de reactie goed geweest. "Ons klantenbestand groeit elke maand", zegt Alexander.
"Denk eens na – twee jaar geleden draaiden dit soort vacuümpompen 24 uur lang continu. Nu heb je de mogelijkheid om de snelheid aan te passen aan je behoeften en in de toekomst zullen we nog meer mogelijkheden hebben om gegevens te gebruiken en via wifi te regelen", zegt Rachid.
Het duidelijkste teken van een winnend idee is wanneer het ergens anders wordt opgepikt. Rachid en Alexanders collega's hebben goed gekeken.
"Ons idee leidde de weg en de concurrentie begon hetzelfde soort dingen te ontwikkelen. Dat toont aan dat we goed werk leveren en bovendien hebben we al nieuwe dingen in onze keuken."
