Da Alexander Frerichs studerte handelsteknikk ved universitetet i Haag, jobbet han deltid som postbud i hjembyen Zwijndrecht i det sørvestlige Nederland. En av adressene han pleide å levere til og hente fra var den nederlandske basen for Atlas Copco-kompressorer.
"Da jeg var på utkikk etter et sted å gjøre eksamensprosjektet mitt, så jeg listen over selskapene i byen vår, og jeg husket Atlas Copco som et av stedene på min runde. Jeg søkte, og resten er historie, sier han.
I ti år har produktsjef Alexander sammen med R&D-kollegaen Rachid Carauch vært en viktig del av teamet som er ansvarlig for leveringen av Atlas Copcos DZS VSD+ tørre klovakuumpumpe, den første på markedet med et intelligent kontrollsystem som kan kjøres fra en smarttelefon-app. Produktet ble lansert tidlig i 2019, og det har rystet markedet.
En tørr klopumpe brukes i mange forskjellige bransjer og bruksområder, men næringsmiddelindustrien er fremtredende fordi denne pumpen er ideell for plukke- og plassere-applikasjoner, holder pakker på plass under produksjon og vakuumpakker varer for å forlenge holdbarheten.
"Det tradisjonelle tilbudet fra andre leverandører på markedet er standard pumper med fast hastighet, men pumpene våre har app-styring, fleksibel pumpehastighet og trykksettpunktkontroll, og det skiller seg ut. Fleksibiliteten og den presise overvåkingen betyr ikke bare utmerket prosesskontroll, men også betydelige energi- og kostnadsbesparelser, sier Alexander.
Rachid Carauch, Project Engineer, samarbeidet tett med Alexander på prosjektet, og deler sin store stolthet over det de har oppnådd.
"Jeg var veldig glad for å være en del av det, fordi det var en stor utfordring å utvikle en pumpe som kunne styres smart," sier Rachid. "Jeg ville at vi skulle være de første til å markedsføre denne ideen. Vi vet at verden vurderer energibesparelser, og tilkoblingsmuligheter som skydata og å gjøre alt med smarttelefonen blir svært viktig – det er fremtiden!"
Kunden kan enkelt sette maskinen i drift og stille inn de tre parameterne via en Bluetooth-forbindelse. Den dedikerte VSD+-appen lar brukeren sette i drift, kontrollere og overvåke vakuumpumpen. Det faktum at omformeren er koblet til trykksensoren gjør at pumpen midlertidig kan redusere hastigheten eller slå seg av i perioder med lavere belastning fra prosessen, en stor endring fra på/av-binæren til tradisjonelle vakuumpumper.
Alexander og Rachid jobbet med et team av ingeniører, designere og prosjekteksperter fra Atlas Copco-enheter i Belgia, Kina, Tyskland, India og Frankrike. Atmosfæren med respekt for hverandres ideer og friheten til å innovere betydde at det var en virkelig samarbeidsprosess.
"Vi sitter ikke bare og roper til våre kolleger i R&D: 'Build me this!' Det er et nært samarbeid, og vi utfordrer ofte hverandre om ideen er riktig", sier Alexander. "I Atlas Copco er produktutviklingen alltid basert på eksisterende eller forventede kundebehov, og vi besøker og diskuterer med kundene for å få en grundig forståelse av bruksområdet og miljøet produktet brukes i."
"Markedsføring bringer ofte ideene hjem, men vi brainstormer sammen," legger Rachid til. "Vi i FoU kommer også med forslag til hva og hvordan vi kan forbedre oss. I dette tilfellet kom markedsføringen med ideen om at produktet skulle styres av en smarttelefon, og vi i FoU følte at vi også kunne få maskinen til å kjøre raskere og øke ytelsen. En vinn-vinn-situasjon. Den fungerer i begge retninger."
Alexander legger til: "Her forstår både salg og teknikk kundens behov, og det er en stor styrke. Vi streber virkelig etter å være best, for å overgå konkurrentene. Og ikke undervurder drivkraften for innovasjon i våre produksjons-, innkjøps-, kvalitets- og logistikkteam. Denne typen teamarbeid handler ikke bare om å nå markedsstandarden, men om å sette den først.»
Og markedsstandarden som Atlas Copco har satt er virkelig imponerende. Kunden kan enkelt sette maskinen i drift og stille inn de tre parameterne via en Bluetooth-forbindelse. Den dedikerte VSD+-appen lar brukeren sette i drift, kontrollere og overvåke vakuumpumpen. Det faktum at omformeren er koblet til trykksensoren gjør at pumpen midlertidig kan redusere hastigheten eller slå seg av i perioder med lavere belastning fra prosessen, en stor endring fra på/av-binæren til tradisjonelle vakuumpumper.
"En vakuumpumpe er en installasjon som ofte overses", sier Alexander. "Men ofte er mindre pumper en betydelig del av energiregningen når du legger dem sammen. Det er en betydelig drivkraft for dette bestemte produktet i tillegg til den smarte programvaren. Hvis du for eksempel kan tilpasse pumpens ytelse til det faktiske behovet og i stedet for en 11 kW pumpe med fast hastighet bare bruker 8 kW, kan du spare 35 % på energi. Det vil ha stor innvirkning på kostnadene og CO2 -avtrykket."
Kunden er den endelige dommeren, og så langt har reaksjonen vært god. «Kundebasen vår vokser hver måned», sier Alexander.
«For to år siden kjørte denne typen vakuumpumper kontinuerlig i 24 timer. Nå har du muligheten til å tilpasse hastigheten etter behov, og i fremtiden vil vi ha enda flere muligheter til å bruke data og styre via Wi-Fi, sier Rachid.
Det sikreste tegnet på en vinneridé er når den blir tatt opp et annet sted. Rachid og Alexanders kolleger har fulgt nøye med.
"Ideen vår har ledet an, og konkurransen har begynt å utvikle den samme typen ting. Det viser at vi gjør en god jobb, og i tillegg har vi allerede nye ting å lage på kjøkkenet vårt."
