Isabelle De Wolf

Når en kompressor suger inn luft for å komprimere den, er uønskede partikler en del av blandingen. Det kan være støv, skitt eller andre aerosoler, eller olje fra selve maskinen. Å fjerne disse forurensningene er avgjørende, spesielt ved produksjon av sensitive produkter som mat, drikkevarer, elektronikk og legemidler. Forurensninger kan over tid også skade prosessutstyret, for eksempel på grunn av korrosjon, noe som resulterer i tap av kvalitet og ytelse. Et godt filter kan med andre ord gjøre eller ødelegge en hel produksjonsprosess. Filterkvaliteten påvirker også det totale energiforbruket. 

Filtre må også byttes regelmessig, og kundens behov er konstant. Vi er nå en av de ledende aktørene innen luftbehandling og filtrering, men det har ikke alltid vært slik.

"Atlas Copco gikk inn i luftbehandling på nittitallet da vi kjøpte et selskap innen dette feltet," sier Isabelle. "Dette lærte oss mye, men mye av produktutviklingen var avhengig av eksterne leverandører for testing, og dette hindret oss i å utnytte våre FoU-investeringer fullt ut. I 2007 fikk jeg i oppgave å etablere et internt kompetansesenter for filtrering som skulle støtte hele Compressor Technique-forretningsområdet. Det var en del av selskapets strategi for å vokse denne virksomheten, og vårt oppdrag var fra starten å fokusere på topp kvalitet, ytelse og energieffektivitet. Etter noen år ble produktutvikling også en del av vårt ansvar."

Det som startet som et team på fire med Isabelle og tre unge ingeniører, er nå en avdeling med 20 personer med ulike ferdigheter og ekspertise, og et toppmoderne laboratorium hvor de kan utsette filtre for forskjellige aerosoler, damper og partikler.

En nøkkelfaktor for suksess har vært å samle FoU og produktutvikling i samme team, som samarbeider i laboratoriet. Innovasjonsprosessen starter ofte i FoU, men produktmarkedsføring kan også initiere innovasjonsprosessen ved å fange opp ideer fra kunder og bringe dem til FoU. Bærekraft er et stort fokus i avdelingen, hovedsakelig på energiforbruk. Utfordringen er å oppnå samme nivå av luftrenhet med mindre energi. “Vi har så langt klart å redusere energiforbruket med 65 % siden 2012. Det handler om å designe filtrene på den mest effektive måten, kombinere teknologier og se på nye materialer. Et annet aspekt ved CO₂-reduksjon er muligens å resirkulere eller gjenbruke våre patroner.”  

Teamet samarbeider fortsatt med ledende universiteter og forskere for å samle harde data og banebrytende innsikter. “Universiteter observerer ting vi ikke er klar over, og når du først har lært å tolke dataene, kan du bruke dem til å forbedre produktutviklingen. Vi har lært hvordan vi kan oversette teoretisk forskning til potensielle kundebehov. Dette er svært intellektuelt utfordrende, men også veldig givende,” sier Isabelle.

Et prosjekt Isabelle er veldig stolt av, er den nye generasjonen av filterporteføljen, "The InPASS", som ble lansert med suksess tidligere i år. "Dette har vært et veldig langt og ambisiøst prosjekt, og vi er nå stolte av å presentere det for verden. Den nye produktserien har helt nye funksjoner som ingen av våre konkurrenter tilbyr. Å innovere på dette nivået er en ekte glede," avslutter Isabelle.