Όταν ο Alexander Frerichs σπούδαζε εμπορική μηχανική στο Πανεπιστήμιο της Χάγης, ανέλαβε δουλειά μερικής απασχόλησης ως ταχυδρόμος στην πατρίδα του στο Zwijndrecht, στη νοτιοδυτική Ολλανδία. Μία από τις διευθύνσεις από τις οποίες παραδόθηκε και παραλήφθηκε ήταν η ολλανδική βάση των αεροσυμπιεστών της Atlas Copco.
«Όταν αναζητούσα ένα μέρος για να κάνω το μεταπτυχιακό μου έργο, είδα τη λίστα των εταιρειών στην πόλη μας και θυμήθηκα την Atlas Copco ως ένα από τα μέρη στο γύρο μου. Έκανα αίτηση και τα υπόλοιπα ανήκουν στο παρελθόν", λέει.
Γρήγορα δέκα χρόνια μπροστά και ο Product Manager Alexander, μαζί με τον συνάδελφό του R&D Rachid Carauch, αποτελούν βασικό μέρος της ομάδας που είναι υπεύθυνη για την παράδοση της ξηρής αντλίας κενού με αγκιστρωτούς ρότορες DZS VSD+ της Atlas Copco, της πρώτης στην αγορά που διαθέτει ένα έξυπνο σύστημα ελέγχου που μπορεί να εκτελείται από μια εφαρμογή smartphone. Το προϊόν κυκλοφόρησε στις αρχές του 2019 και ανατάραξε την αγορά.
Μια αντλία ξηρού τύπου με αγκιστρωτούς ρότορες χρησιμοποιείται σε πολλές διαφορετικές βιομηχανίες και εφαρμογές, αλλά η βιομηχανία τροφίμων είναι ιδιαίτερη, καθώς αυτή η αντλία είναι ιδανική για εφαρμογές pick-and-place, συγκρατώντας τις συσκευασίες στη θέση τους κατά τη διάρκεια της παραγωγής και συσκευάζοντας τα προϊόντα με κενό αέρα για να παρατείνει τη διάρκεια ζωής τους.
«Η παραδοσιακή προσφορά άλλων προμηθευτών στην αγορά είναι οι τυπικές αντλίες σταθερής ταχύτητας, αλλά οι αντλίες μας διαθέτουν τη δυνατότητα ελέγχου μέσω εφαρμογής, την ευέλικτη ταχύτητα άντλησης και τον έλεγχο σημείου ρύθμισης πίεσης, και αυτό ξεχωρίζει. Η ευελιξία και η ακριβής παρακολούθηση δεν σημαίνουν μόνο εξαιρετικό έλεγχο της διαδικασίας, αλλά και σημαντική εξοικονόμηση ενέργειας και κόστους», λέει ο Alexander.
Ο Rachid Carauch, Μηχανικός Έργου, συνεργάστηκε στενά με τον Alexander στο έργο και μοιράζεται τη μεγάλη περηφάνια του για αυτό που πέτυχαν.
«Είμαι πολύ χαρούμενος που συμμετέχω σε αυτό, επειδή ήταν μεγάλη πρόκληση να αναπτύξουμε μια αντλία που θα μπορούσε να ελέγχεται έξυπνα», λέει ο Rachid. «Ήθελα να είμαστε οι πρώτοι που θα φέρουν αυτή την ιδέα στην αγορά. Γνωρίζουμε ότι ο κόσμος αξιολογεί την εξοικονόμηση ενέργειας και η συνδεσιμότητα, όπως τα δεδομένα cloud και το να κάνεις τα πάντα με το smartphone σου, γίνεται πολύ σημαντική - είναι το μέλλον!»
Ο πελάτης μπορεί απλά να θέσει σε λειτουργία το μηχάνημα και να ρυθμίσει τις τρεις παραμέτρους του μέσω σύνδεσης Bluetooth. Η καθορισμένη εφαρμογή VSD+ επιτρέπει στον χρήστη να θέτει σε λειτουργία, να ελέγχει και να παρακολουθεί την αντλία κενού. Το γεγονός ότι ο ρυθμιστής στροφών είναι συνδεδεμένος στον αισθητήρα πίεσης επιτρέπει στην αντλία να επιβραδύνει προσωρινά ή να απενεργοποιείται σε περιόδους χαμηλότερου φορτίου από τη διεργασία, μια μεγάλη αλλαγή από το δυαδικό on/off των παραδοσιακών αντλιών κενού.
Ο Alexander και ο Rachid συνεργάστηκαν με μια ομάδα μηχανικών, σχεδιαστών και ειδικών έργων από μονάδες της Atlas Copco στο Βέλγιο, την Κίνα, τη Γερμανία, την Ινδία και τη Γαλλία. Η ατμόσφαιρα του σεβασμού για τις ιδέες των άλλων και η ελευθερία καινοτομίας σήμαινε ότι ήταν μια πραγματικά συνεργατική διαδικασία.
«Δεν καθόμαστε απλώς στο μάρκετινγκ φωνάζοντας στους συναδέλφους μας στο τμήμα Έρευνας & Ανάπτυξης: 'Δημιουργήστε αυτό!' Είναι μια στενή συνεργασία και συχνά αμφισβητούμε ο ένας τον άλλον για το εάν η ιδέα είναι σωστή», λέει ο Alexander. «Στην Atlas Copco, η ανάπτυξη προϊόντων βασίζεται πάντα στις υπάρχουσες ή αναμενόμενες ανάγκες των πελατών και επισκέπτεται και συζητά με τους πελάτες για να κατανοήσει πλήρως την εφαρμογή και το περιβάλλον στο οποίο χρησιμοποιείται το προϊόν.»
«Το μάρκετινγκ φέρνει συχνά τις ιδέες στο σπίτι, αλλά κάνουμε μαζί μια ιδέα», προσθέτει ο Rachid. «Στο τμήμα Έρευνας & Ανάπτυξης κάνουμε επίσης προτάσεις για το τι και πώς μπορούμε να βελτιωθούμε. Σε αυτή την περίπτωση, το μάρκετινγκ ήρθε με την ιδέα ότι το προϊόν θα ελέγχεται από ένα smartphone και εμείς στην Ε&Α πιστεύαμε ότι θα μπορούσαμε επίσης να κάνουμε το μηχάνημα να λειτουργεί πιο γρήγορα και να αυξήσουμε την απόδοσή του. Είναι αμοιβαία οφέλη. Λειτουργεί και προς τις δύο κατευθύνσεις."
Ο Alexander προσθέτει: «Εδώ, τόσο οι πωλήσεις όσο και ο μηχανικός καταλαβαίνουν τις ανάγκες του πελάτη, και αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα. Προσπαθούμε πραγματικά να είμαστε οι καλύτεροι, να ξεπερνάμε τον ανταγωνισμό. Και μην υποτιμάτε την καινοτομία στις ομάδες παραγωγής, προμηθειών, ποιότητας και εφοδιαστικής. Αυτό το είδος ομαδικής εργασίας δεν έχει να κάνει μόνο με την επίτευξη του προτύπου της αγοράς, αλλά και με τον καθορισμό του πρώτου προτύπου.»
Και το πρότυπο της αγοράς που έχει θέσει η Atlas Copco είναι πραγματικά εντυπωσιακό. Ο πελάτης μπορεί απλά να θέσει σε λειτουργία το μηχάνημα και να ρυθμίσει τις τρεις παραμέτρους του μέσω σύνδεσης Bluetooth. Η καθορισμένη εφαρμογή VSD+ επιτρέπει στον χρήστη να θέτει σε λειτουργία, να ελέγχει και να παρακολουθεί την αντλία κενού. Το γεγονός ότι ο ρυθμιστής στροφών είναι συνδεδεμένος στον αισθητήρα πίεσης επιτρέπει στην αντλία να επιβραδύνει προσωρινά ή να απενεργοποιείται σε περιόδους χαμηλότερου φορτίου από τη διεργασία, μια μεγάλη αλλαγή από το δυαδικό on/off των παραδοσιακών αντλιών κενού.
«Μια αντλία κενού είναι μια εγκατάσταση που συχνά παραβλέπεται», λέει ο Alexander. «Αλλά συχνά οι μικρότερες αντλίες αποτελούν σημαντικό μέρος του λογαριασμού ενέργειας όταν τις προσθέτετε όλες. Αυτός είναι ένας σημαντικός παράγοντας για αυτό το συγκεκριμένο προϊόν, καθώς και για το έξυπνο λογισμικό. Εάν, για παράδειγμα, μπορείτε να αντιστοιχίσετε την απόδοση της αντλίας στην πραγματική ζήτηση και αντί μιας αντλίας σταθερής ταχύτητας 11kW να καταναλώνει μόνο 8kW, μπορείτε να εξοικονομήσετε 35% ενέργεια. Αυτό θα έχει τεράστιο αντίκτυπο στο κόστος σας και στο αποτύπωμα CO2 .»
Ο πελάτης είναι ο απόλυτος κριτής και μέχρι στιγμής η αντίδραση ήταν καλή. «Η βάση πελατών μας αυξάνεται κάθε μήνα», λέει ο Alexander.
«Απλώς σκεφτείτε - πριν από δύο χρόνια αυτές οι αντλίες κενού λειτουργούσαν 24 ώρες συνεχώς. Τώρα έχετε τη δυνατότητα να προσαρμόσετε την ταχύτητα στις ανάγκες σας και στο μέλλον θα έχουμε ακόμη περισσότερες δυνατότητες χρήσης δεδομένων, ελέγχου μέσω Wi-Fi», λέει ο Rachid.
Το πιο σίγουρο σημάδι μιας νικηφόρας ιδέας είναι όταν λαμβάνεται αλλού. Ο Rachid και οι συνάδελφοί του τον παρακολουθούσαν από κοντά.
«Η ιδέα μας οδήγησε τον δρόμο και ο ανταγωνισμός άρχισε να αναπτύσσει το ίδιο είδος. Αυτό δείχνει ότι κάνουμε εξαιρετική δουλειά και, επιπλέον, έχουμε ήδη νέα πράγματα να μαγειρεύουμε στην κουζίνα μας.»
