Κατά τη διάρκεια των σπουδών του στην εμπορική μηχανική στο Πανεπιστήμιο της Χάγης, ο Alexander Frerichs δούλευε ως ταχυδρόμος στο Zwijndrecht, στη νοτιοδυτική Ολλανδία. Ανάμεσα στις διευθύνσεις που επισκεπτόταν ήταν και η ολλανδική έδρα των αεροσυμπιεστών του Ομίλου Atlas Copco.
«Όταν ήρθε η ώρα να βρω εταιρεία για την πτυχιακή μου εργασία, είδα τη λίστα με τις τοπικές επιχειρήσεις και θυμήθηκα τον Όμιλο Atlas Copco από τις παραδόσεις μου. Έκανα αίτηση – και από εκεί ξεκίνησαν όλα», αναφέρει.
Μια δεκαετία αργότερα, η Atlas Copco παρουσιάζει την DZS VSD+ ξηρή αντλία κενού claw, χάρη στην ηγετική συμβολή του Alexander και του Rachid Carauch. Πρόκειται για την πρώτη λύση στην αγορά με έξυπνο σύστημα ελέγχου που συνδέεται με εφαρμογή smartphone – μια καινοτομία που από το 2019 έχει ανατρέψει την αγορά.
Από τη βιομηχανία τροφίμων έως άλλους κλάδους, η ξηρή αντλία κενού claw είναι η ιδανική λύση για pick and place, σταθεροποίηση συσκευασιών και συσκευασία υπό κενό, εξασφαλίζοντας μεγαλύτερη φρεσκάδα και διάρκεια ζωής.
«Ενώ οι περισσότεροι προμηθευτές προσφέρουν αντλίες σταθερών στροφών, εμείς προσφέρουμε κάτι διαφορετικό: έλεγχο μέσω εφαρμογής, μεταβλητή ταχύτητα και ακριβή ρύθμιση πίεσης. Αυτή η ευελιξία σημαίνει κορυφαίο έλεγχο διεργασιών και ουσιαστική εξοικονόμηση ενέργειας και κόστους», τονίζει ο Alexander.
Η στενή συνεργασία του Rachid Carauch με τον Alexander ήταν καθοριστική για το έργο, και σήμερα και οι δύο νιώθουν περήφανοι για όσα πέτυχαν.
«Η ανάπτυξη μιας αντλίας με έξυπνο έλεγχο ήταν μια πρόκληση που ήθελα να κερδίσουμε», λέει ο Rachid. «Ξέραμε ότι η αγορά ζητά εξοικονόμηση ενέργειας και συνδεσιμότητα. Το να μπορείς να κάνεις τα πάντα από το smartphone σου είναι το μέλλον.»
Ο πελάτης μπορεί απλά να θέσει σε λειτουργία το μηχάνημα και να ρυθμίσει τις τρεις παραμέτρους του μέσω σύνδεσης Bluetooth. Η ειδική εφαρμογή VSD+ επιτρέπει στον χρήστη να θέσει σε λειτουργία, να ελέγχει και να παρακολουθεί την αντλία κενού του. Το γεγονός ότι ο κινητήρας είναι συνδεδεμένος με τον αισθητήρα πίεσης επιτρέπει στην αντλία να επιβραδύνει προσωρινά ή να απενεργοποιείται σε περιόδους χαμηλότερου φορτίου από τη διεργασία – μια μεγάλη αλλαγή σε σχέση με το δυαδικό on/off των παραδοσιακών αντλιών κενού.
Ο Alexander και ο Rachid συνεργάστηκαν με μια ομάδα μηχανικών, σχεδιαστών και ειδικών έργου από μονάδες του Ομίλου Atlas Copco σε Βέλγιο, Κίνα, Γερμανία, Ινδία και Γαλλία. Η ατμόσφαιρα αμοιβαίου σεβασμού στις ιδέες και η ελευθερία για καινοτομία έκαναν τη διαδικασία πραγματικά συνεργατική.
«Η συνεργασία μας με το R&D δεν είναι απλώς εντολές από το marketing. Είναι μια στενή διαδικασία όπου αμφισβητούμε ιδέες και αναζητούμε τη σωστή λύση», εξηγεί ο Alexander. «Στον Όμιλο Atlas Copco, η ανάπτυξη προϊόντων ξεκινά πάντα από τις ανάγκες των πελατών. Τους επισκεπτόμαστε, συζητάμε και κατανοούμε σε βάθος τις εφαρμογές και το περιβάλλον τους.»
«Το marketing συχνά φέρνει τις ιδέες, αλλά κάνουμε brainstorming μαζί», προσθέτει ο Rachid. «Εμείς στο R&D προτείνουμε επίσης τι και πώς να βελτιώσουμε. Σε αυτή την περίπτωση, το marketing ήρθε με την ιδέα το προϊόν να ελέγχεται μέσω smartphone, και εμείς στο R&D θεωρήσαμε ότι μπορούμε επίσης να κάνουμε το μηχάνημα να λειτουργεί πιο γρήγορα και να αυξήσουμε την απόδοσή του. Είναι win-win. Λειτουργεί και προς τις δύο κατευθύνσεις.»
Ο Alexander προσθέτει: «Εδώ, τόσο οι πωλήσεις όσο και οι μηχανικοί μας κατανοούν την ανάγκη του πελάτη, και αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα. Πραγματικά προσπαθούμε να είμαστε οι καλύτεροι, να ξεπερνάμε τον ανταγωνισμό. Και μην υποτιμάτε την ώθηση για καινοτομία από τις ομάδες παραγωγής, προμηθειών, ποιότητας και logistics. Αυτή η μορφή ομαδικής δουλειάς δεν αφορά απλώς την επίτευξη του στάνταρ της αγοράς, αλλά τον καθορισμό του από την αρχή.»
Και το στάνταρ της αγοράς που έχει θέσει ο Όμιλος Atlas Copco είναι πραγματικά εντυπωσιακό. Ο πελάτης μπορεί απλά να θέσει σε λειτουργία το μηχάνημα και να ρυθμίσει τις τρεις παραμέτρους του μέσω σύνδεσης Bluetooth. Η ειδική εφαρμογή VSD+ επιτρέπει στον χρήστη να θέσει σε λειτουργία, να ελέγχει και να παρακολουθεί την αντλία κενού του. Το γεγονός ότι ο κινητήρας είναι συνδεδεμένος με τον αισθητήρα πίεσης επιτρέπει στην αντλία να επιβραδύνει προσωρινά ή να απενεργοποιείται σε περιόδους χαμηλότερου φορτίου από τη διεργασία – μια μεγάλη αλλαγή σε σχέση με το δυαδικό on/off των παραδοσιακών αντλιών κενού.
«Μια αντλία κενού είναι μια εγκατάσταση που συχνά περνά απαρατήρητη», λέει ο Alexander. «Όμως, οι μικρότερες αντλίες συχνά αποτελούν σημαντικό μέρος του λογαριασμού ενέργειας όταν τις υπολογίσεις όλες μαζί. Αυτός είναι ένας βασικός λόγος για το συγκεκριμένο προϊόν, όπως και το έξυπνο λογισμικό. Αν, για παράδειγμα, μπορείς να προσαρμόσεις την απόδοση της αντλίας στη πραγματική ζήτηση και αντί για μια αντλία σταθερών στροφών 11kW να καταναλώνεις μόνο 8kW, εξοικονομείς 35% ενέργεια. Αυτό έχει τεράστιο αντίκτυπο στο κόστος σου και στο αποτύπωμα CO2 .»
Η γνώμη του πελάτη είναι καθοριστική, και μέχρι στιγμής η ανταπόκριση είναι πολύ θετική. «Η βάση πελατών μας αυξάνεται συνεχώς», λέει ο Alexander.
«Σκεφτείτε το – πριν από δύο χρόνια αυτού του τύπου οι αντλίες κενού λειτουργούσαν ασταμάτητα, 24 ώρες το 24ωρο», λέει ο Rachid. «Τώρα έχετε τη δυνατότητα να προσαρμόζετε την ταχύτητα στις ανάγκες σας, και στο μέλλον θα έχουμε ακόμη περισσότερες δυνατότητες με χρήση δεδομένων και έλεγχο μέσω Wi-Fi.»
Όταν μια ιδέα αρχίζει να υιοθετείται αλλού, ξέρεις ότι έχει κερδίσει. Και οι συνάδελφοι του Rachid και του Alexander την έχουν βάλει στο μικροσκόπιο.
«Όταν ο ανταγωνισμός αρχίζει να αντιγράφει, ξέρεις ότι έχεις πετύχει», τονίζει ο Alexander. «Και εμείς δεν σταματάμε εδώ – νέες ιδέες είναι ήδη στο τραπέζι.»
