Isabelle De Wolf

Wanneer een compressor lucht aanzuigt om deze samen te drukken, maken ongewenste deeltjes deel uit van het mengsel. Dit kan stof, vuil of andere aerosolen zijn, of olie van de machine zelf. Het verwijderen van deze verontreinigingen is cruciaal, vooral bij de productie van gevoelige producten zoals voedingsmiddelen, dranken, elektronica en farmaceutica. Verontreinigingen kunnen na verloop van tijd ook de procesapparatuur beschadigen, bijvoorbeeld door corrosie, wat leidt tot kwaliteits- en prestatieverlies. Een goede filter kan met andere woorden een heel productieproces ondersteunen of onderbreken. De filterkwaliteit heeft ook invloed op het totale energieverbruik. 

Filters moeten ook regelmatig worden vervangen en de behoefte van de klant is constant. We zijn nu een van de topspelers op het gebied van luchtbehandeling en filtratie, maar dat was niet altijd zo.

"Atlas Copco Group begon in de jaren negentig met luchtbehandeling toen we een bedrijf op dit gebied overnamen", zegt Isabelle. "Dit heeft ons veel geleerd, maar veel van de productontwikkeling was afhankelijk van externe leveranciers voor testen en dit weerhield ons om onze R&D-investeringen volledig te benutten. In 2007 kreeg ik de opdracht om een intern competentiecentrum voor filtratie op te richten dat het hele bedrijfsonderdeel Compressor Technique zou ondersteunen. Het was onderdeel van de strategie van het bedrijf om te groeien en onze opdracht was vanaf het begin om ons te richten op topkwaliteit, performantie en energie-efficiëntie. Na enkele jaren werd ook productontwikkeling onderdeel van onze verantwoordelijkheid."

Wat begon als een team van vier met Isabelle en drie jonge ingenieurs, is nu een afdeling van 20 mensen met verschillende vaardigheden en expertise en een ultramodern laboratorium waar ze filters kunnen blootstellen aan verschillende aerosolen, dampen en deeltjes.

Een belangrijke succesfactor is het samenbrengen van R&D en productontwikkeling in hetzelfde team en de interactie in het lab. Het innovatieproces begint vaak in R&D, maar productmarketing kan het innovatieproces ook initiëren door ideeën van klanten te verzamelen en ze naar R&D te brengen. Duurzaamheid is een grote focus op de afdeling, voornamelijk op vlak van energieverbruik. De uitdaging is om hetzelfde niveau van luchtzuiverheid te bereiken met minder energie. "Tot nu toe zijn we erin geslaagd het energieverbruik sinds 2012 met 65% te verlagen. Het gaat erom de filters zo efficiënt mogelijk te ontwerpen, technologieën te combineren en naar nieuwe materialen te kijken. Een ander aspect van CO₂-reductie is het mogelijk recycleren of hergebruiken van onze cartridges."  

Het team werkt nog steeds samen met toonaangevende universiteiten en onderzoekers om harde gegevens en baanbrekende inzichten te verzamelen. "Universiteiten observeren dingen waarvan we ons niet bewust zijn en als je eenmaal geleerd hebt om de gegevens te interpreteren, kun je ze gebruiken om je productontwikkeling te verbeteren. We hebben geleerd hoe we theoretisch onderzoek kunnen vertalen naar potentiële voordelen voor de klant. Dat is niet alleen intellectueel uitdagend, maar ook erg lonend", zegt Isabelle.

Een project waar Isabelle erg trots op is, is de nieuwe generatie van het filterportfolio, 'The InPASS', die eerder dit jaar met succes werd gelanceerd. "Dit was een zeer lang en ambitieus project en we zijn er trots op dat we het nu aan de wereld kunnen presenteren. Het nieuwe productassortiment heeft volledig nieuwe functies die geen enkele van onze concurrenten biedt. Innoveren op dit niveau geeft echt een kick", besluit Isabelle.