Apesar do seu clima fresco, a Islândia proporciona um terreno fértil para a inovação. Um exemplo pode ser encontrado num parque industrial perto de Reikiavik, onde a start-up tecnológica VAXA Technologies está a desenvolver um sistema de produção alimentar inovador e com baixo teor de carbono.
A cultura é composta por microalgas, por vezes referidas como "a mãe de toda a vida vegetal". Repletas de proteínas, vitaminas, minerais e Ómega-3, as algas podem ser utilizadas como substitutos de carne, suplementos alimentares e aditivos alimentares.
"Com o nosso sistema patenteado Energy-to-Food (E2F), encontrámos uma forma de transformar energia em alimentos com baixo teor de carbono. Acreditamos que isto pode revolucionar a agricultura em grande escala e contribuir para um futuro mais sustentável", afirma Kristinn Hafliðason, Diretora Geral da VAXA Iceland.
Exploração aquática vertical
Até à data, a VAXA cultiva duas espécies de microalgas num sistema hidropónico fechado (à base de água). As algas são cultivadas no interior em recipientes empilhados na vertical cheios de água rica em nutrientes. As luzes artificiais garantem condições de crescimento ideais.
De acordo com Hafliðason, a agricultura hidropónica oferece muitas vantagens em comparação com a agricultura tradicional baseada no solo.
"Primeiro, só precisamos de uma fração da terra para crescer a mesma quantidade. O ambiente fechado e controlado é limpo, o que melhora a qualidade e proporciona condições estáveis durante todo o ano. A colheita também cresce mais rapidamente e torna-se extremamente rica em nutrientes. Além disso, o nosso sistema E2F consome muito menos água e não são necessários pesticidas ou fertilizantes", explica.
Impulsionada pela circularidade
Ao entrar em novas águas, também enfrentará alguns desafios. De acordo com Hafliðason, a cultura de algas em sistemas fechados traz três problemas chave que a VAXA resolveu através de alguma engenharia inteligente. O segredo oculto é um caudal circular em que o excesso de energia da central geotérmica vizinha é reutilizado e depois devolvido ao parque industrial circundante.
"Primeiro, é necessário remover o calor gerado de uma forma económica. Reutilizamos água residual fria da central geotérmica vizinha para arrefecer o nosso processo. À medida que a água passa pelo nosso sistema, aquece até cerca de 20 graus e, em seguida, regressa ao parque industrial. Esta abordagem circular minimiza os custos e o impacto ambiental."
Localizada ao lado de uma central geotérmica, a VAXA Technologies consegue reutilizar o excesso de energia no seu processo agrícola e, em seguida, devolvê-la ao parque industrial. Esta abordagem circular torna as operações negativas em termos de carbono.
Reciclagem de CO2
O segundo desafio diz respeito à necessidade de um caudal estável e económico de CO2, uma vez que as plantas são organismos fotossintéticos. No sistema da VAXA, isto é resolvido através da captura e reciclagem de dióxido de carbono de uma forma altamente eficiente.
"Ao bombear ar de volta para um sistema, normalmente perde cerca de 95% do CO2. Mais uma vez, beneficiamos da nossa solução de refrigeração a água, que reduz a perda para apenas 15%. Isto significa que podemos reciclar a maior parte do CO2 no nosso próprio processo, o que reduz as emissões e torna-o mais autossuficiente", explica Hafliðason.
Manter a limpeza
O terceiro desafio é impedir que os microrganismos cresçam nas superfícies dos recipientes, tal como no aquário que tem em casa. Este "biofilme" reduz o caudal de energia e, consequentemente, também o rendimento. A VAXA resolve parcialmente este problema com um design de contentor curvo, mas a verdadeira vantagem reside no aumento do fluxo de ar. Mais uma vez, a configuração circular é a chave para o sucesso.
"Normalmente, os custos de adicionar mais ar irão sobrepor-se aos benefícios, mas uma vez que reciclamos o nosso CO2, podemos bombear cerca de quatro vezes mais ar. Vemos que mantém os nossos contentores limpos, o que garante níveis estáveis de qualidade e produtividade", afirma Hafliðason.
"O Santo Graal é resolver os três desafios sem acrescentar custos, e orgulhamo-nos de o ter feito. Todas estas soluções combinadas também tornam as nossas operações negativas em carbono", acrescenta.
Caudal constante de ar comprimido
O processo agrícola inovador baseia-se num caudal constante de ar pressurizado com precisão, fornecido por um conjunto de compressores Atlas Copco. No início, um conjunto de compressores mais pequenos fez o trabalho, mas à medida que as instalações se expandiam e a produção aumentava, eram necessárias máquinas mais potentes.
"Introduzimos um conjunto de compressores concebidos para ar de baixa pressão que fornecem o fluxo de ar e a pressão exatos. Estão equipados com motores de acionamento de velocidade variável, que aumentam a eficiência energética, e filtros de carbono que mantêm o ar livre de quaisquer contaminantes. À medida que a VAXA continua a crescer, estamos empenhados em continuar a apoiá-los na sua jornada de inovação, em colaboração com o nosso distribuidor local Sindri", afirma Johan Löthberg, Key Account Manager na Atlas Copco Air & Gas Applications.
"Se quiser revolucionar a indústria alimentar, precisa do melhor equipamento possível, por isso a Atlas Copco foi a escolha natural para nós", afirma Hafliðason. "Começámos pequenos com uma grande ideia e desenvolvemos o nosso modelo E2F através de crescimento e aperfeiçoamentos contínuos. Hoje, estamos à beira de fazer algo incrível."
