A pesar de su clima frío, Islandia ofrece un terreno fértil para la innovación. Un ejemplo es un parque industrial a las afueras de Reikiavik, la startup tecnológica VAXA Technologies está desarrollando un innovador sistema de producción de alimentos bajo en emisiones de carbono.
El cultivo son microalgas, a veces conocidas como "la madre de toda la vida vegetal". Repletas de proteínas, vitaminas, minerales y omega 3, las algas pueden utilizarse como sustitutos de la carne, suplementos dietéticos y aditivos alimentarios.
"Con nuestro sistema patentado Energy-to-Food (E2F), hemos encontrado una forma baja en carbono de convertir la energía en alimentos. Creemos que esto puede revolucionar la agricultura a gran escala y contribuir a un futuro más sostenible", afirma Kristinn Hafliðason, directora general de VAXA Islandia.
Agricultura acuática vertical
Hasta ahora, VAXA cultiva dos especies de microalgas en un sistema hidropónico cerrado (a base de agua). Las algas se cultivan en interiores en recipientes apilados verticalmente llenos de agua rica en nutrientes. La luz artificial garantiza unas condiciones de crecimiento óptimas.
Según Hafliðason, la agricultura hidropónica ofrece muchas ventajas en comparación con la agricultura tradicional basada en el suelo.
"En primer lugar, solo se necesita una fracción del terreno para cultivar la misma cantidad. El entorno cerrado y controlado es limpio, lo que mejora la calidad y proporciona condiciones estables durante todo el año. El cultivo también crece más rápido y se vuelve extremadamente rico en nutrientes. Además, nuestro sistema E2F consume mucha menos agua y no se necesitan pesticidas ni fertilizantes", explica.
Impulsada por la circularidad
Al navegar nuevas aguas, también te enfrentarás a algunos retos. Según Hafliðason, el cultivo de algas en sistemas cerrados trae consigo tres problemas clave que VAXA ha abordado a través de una ingeniería inteligente. El secreto oculto es un flujo circular en el que el exceso de energía de la planta geotérmica vecina se reutiliza y, a continuación, se devuelve al parque industrial circundante.
"En primer lugar, es necesario eliminar el calor generado de una manera rentable. Reutilizamos el agua fría residual de la planta geotérmica vecina para enfriar nuestro proceso. A medida que el agua fluye a través de nuestro sistema, se calienta hasta unos 20 grados y luego se devuelve al parque industrial. Este enfoque circular minimiza tanto los costes como el impacto medioambiental."
Situada junto a una planta geotérmica, VAXA Technologies es capaz de reutilizar el exceso de energía en su proceso de cultivo y, a continuación, devolverla al parque industrial. Este enfoque circular hace que las operaciones tengan unas emisiones netas de carbono negativas.
Reciclando CO2
El segundo reto se refiere a la necesidad de un flujo constante y asequible de CO2, ya que las plantas son organismos fotosintéticos. En el sistema de VAXA, esto se resuelve capturando y reciclando el dióxido de carbono de una manera altamente eficiente.
"Cuando se bombea aire de vuelta a un sistema, normalmente se pierde alrededor del 95 % del CO2. De nuevo, nos beneficiamos de nuestra solución de refrigeración por agua que reduce la pérdida a tan solo un 15 %. Esto significa que podemos reciclar la mayor parte del CO2 en nuestro propio proceso, lo que reduce las emisiones y lo hace más autosuficiente", explica Hafliðason.
Manteniendo la limpieza del equipo
El tercer reto es evitar que los microorganismos crezcan en las superficies de los contenedores, de igual forma que en el acuario que tienes en casa. Esta "biopelícula" reduce el flujo de energía y, por lo tanto, también el rendimiento. VAXA resuelve parcialmente este problema con un diseño de contenedor curvo, pero la verdadera ventaja reside en aumentar el flujo de aire. Una vez más, la configuración circular es la clave del éxito.
"Normalmente, los costes de añadir más aire eclipsarían los beneficios, pero como reciclamos nuestro CO2, podríamos bombear aproximadamente cuarto veces más aire. Vemos que esto mantiene nuestros contenedores limpios, garantizando unos niveles estables de calidad y productividad", afirma Hafliðason.
"El santo grial es resolver los tres retos sin añadir costes, y estamos orgullosos de haberlo hecho. Todas estas soluciones combinadas también hacen que nuestras operaciones tengan una huella de carbono neta negativa", añade.
Un flujo constante de aire comprimido
El innovador proceso de cultivo depende de un flujo constante de aire presurizado con precisión, suministrado por un conjunto de compresores Atlas Copco. Al principio, un conjunto de compresores más pequeños cumplían la tarea, pero a medida que las instalaciones se expandían y se ampliaba la producción, se necesitaban máquinas más potentes.
"Presentamos un conjunto de compresores diseñados para aire a baja presión que proporcionan el caudal de aire y la presión exactos. Están equipados con motores de velocidad variable, que aumentan la eficiencia energética, y filtros de carbón que mantienen el aire libre de contaminantes. A medida que VAXA continúa creciendo, nos comprometemos a seguir apoyándoles en su viaje de innovación, en colaboración con nuestro distribuidor local Sindri", afirma Johan Löthberg, Key Account Manager de Atlas Copco Air & Gas Applications.
"Si quieres revolucionar la industria alimentaria, necesitas el mejor equipo posible, por eso Atlas Copco fue la elección natural para nosotros", afirma Hafliðason. "Empezamos en pequeño con una gran idea y desarrollamos nuestro modelo E2F a través de un crecimiento y refinamiento continuos. Hoy, estamos a punto de culminar algo increíble."
